Parcours des réfugiés syriens à l'intérieur et à l'extérieur de la Tunisie : trajectoires de déplacement non linéaires à travers les réseaux familiaux

"Nous sommes à Gafsa parce que nous n'avions pas d'autre endroit où aller". Début décembre 2021, Um Karim[1], une grand-mère syrienne, nous a expliqué comment plusieurs générations de sa famille élargie avaient atterri dans une ville minière isolée du sud-ouest de la Tunisie. À Jugurtha, un quartier ouvrier de la banlieue de Gafsa, Um Karim et son mari, ainsi que plusieurs fils adultes, belles-filles et autres parents, vivent tous dans la même rue. L'histoire du déménagement d'Um Karim de Homs, sa ville natale, à Gafsa, n'est pas simple. Avant le conflit syrien, son mari, Abu Karim, travaillait comme commerçant et se rendait fréquemment en Jordanie. Leur déplacement plus récent, en revanche, s'étend sur tout le sud de la Méditerranée. Il comprend de multiples passages de frontières et un lien spécifique improbable entre deux quartiers distants de plus de 2 500 km l'un de l'autre : Karam al-Zeytoun, à Homs, et Jugurtha, à Gafsa.

Les réfugiés syriens représentent environ un quart de la population réfugiée enregistrée en Tunisie.[2] La Tunisie, qui a longtemps été un pays source de migrants, est également devenue, durant ces dernières années, une région de transit et parfois une destination finale, pour divers groupes de réfugiés et de migrants.[3]  Elle est signataire de la Convention de 1951 sur les réfugiés et de son Protocole de 1967, qui l'obligent à ne pas renvoyer les réfugiés dans des pays où ils pourraient être confrontés à de graves menaces pour leur vie ou leur liberté. Les Constitutions tunisiennes de 2014 et 2022 reconnaissent également le droit à l'asile politique, mais le pays n'a pas encore adopté sa propre législation nationale en matière d'asile. Pour l'instant, le HCR, en collaboration avec le Conseil Tunisien pour les Réfugiés, est responsable de l'enregistrement des demandeurs d'asile et de la détermination du statut de réfugié.

Nous devons mieux comprendre les facteurs qui influencent la prise de décision des réfugiés : Comment les réfugiés choisissent-ils leur destination ? Le déplacement peut-il combiner plusieurs voyages et projets migratoires dans différents pays ? Dans cet article, nous retraçons les étapes d'Um Karim et de certains de ses proches syriens vivant aujourd'hui à Gafsa et Sousse, afin de démontrer comment les réseaux familiaux, ainsi que la fermeture des frontières, les opportunités économiques et les rêves d'une vie meilleure, façonnent des trajectoires de déplacement non linéaires. Nos résultats montrent que de nombreux réfugiés syriens suivent les chemins bien tracés de leurs proches et s'installent dans des groupes de parenté dans le pays d'accueil. Leur dépendance excessive à l'égard des réseaux familiaux peut les piéger dans des endroits reculés, où ils doivent survivre avec peu ou pas d'aide humanitaire.[4]

« Mon père nous a amenés ici »

Dans le salon d'un appartement peu fourni, Um Karim, la soixantaine passée, domine plusieurs générations de sa progéniture. Tandis qu'une vieille télévision dans le coin diffusait tranquillement son talk-show religieux préféré, elle contrôlait la discussion, avec des interjections occasionnelles d'une belle-fille d'âge moyen et de la mère de l'épouse de l'un de ses fils cadets. Bien que les générations plus jeunes et plus âgées ne soient pas toujours d'accord sur les dates et les détails, nous avons réussi à reconstituer comment la décision d'Abu Karim de quitter Homs en 2011 avait conduit à la relocalisation de toute leur famille élargie en Tunisie.

La carte 1 présente la version des méandres des grands-parents sur laquelle les membres de la famille présents dans le salon d'Um Karim ont pu s'accorder. En 2011, aux premiers jours du conflit syrien, Abu et Um Karim, l'un de leurs fils et sa femme, ont embarqué dans un vol de Damas à destination d'Alger. Ils n'ont passé que deux jours en Algérie, avant de se rendre par voie terrestre en Tunisie - à l'époque, les Syriens pouvaient entrer dans les deux pays sans visa. Gafsa n'a pas été choisi au hasard. L'une des filles du couple était arrivée deux mois plus tôt et Abu Karim avait également d'autres parents au Maghreb. À Gafsa, ils se sont dûment signalés aux autorités locales. Seulement quatre ans plus tard seulement, les grands-parents se sont également inscrits auprès du HCR. Très rapidement, Um Karim est retournée au Moyen-Orient pour retrouver Ahmed, l'un de ses autres fils. Lorsque la famille avait abandonné sa maison à Homs, ce dernier avait laissé son passeport derrière lui. La maison a ensuite été pillée par des inconnus. Incapable de voyager sans ses papiers, Ahmed est resté chez un oncle paternel au Liban. Um Karim a pris l'avion de Tunis à Beyrouth, emportant avec elle le livret de famille syrien prouvant l'identité d'Ahmed. Au Liban, il a fallu un an à Um Karim et Ahmed pour remplir les formalités administratives. Finalement, mère et fils ont pu partir ensemble à Alger, cette fois de Beyrouth, et de là, ils se sont rendus à Gafsa.

Au cours des années suivantes, d'autres membres de la famille sont arrivés à Gafsa : si certains ont passé plusieurs années dans des camps informels au Liban, puis dans des logements locatifs en Algérie, d'autres ont traversé les deux pays en quelques jours seulement. Comme l'explique un autre fils adulte, qui avait rejoint ses parents en 2015 avec sa femme : « [Mon père] nous a amenés ici ». Ils sont tous entrés en Tunisie par le même poste frontière : Bouchebka, près de Kasserine, dans une zone frontalière connue pour ses intenses activités de contrebande et l’existence de liens familiaux transfrontaliers.[5] Ils ont continué, les années suivantes, à utiliser leur connaissance de la zone frontalière tunisienne pour des allers-retours en Algérie. Entre 2019 et 2021, plusieurs membres de la famille se sont rendus de Gafsa à Alger pour renouveler leurs passeports à l'ambassade de Syrie.[6] Début 2020, « à un moment où il neigeait beaucoup », le vieil Abu Karim s'était perdu en Algérie. Sur la route, ses papiers ont été volés et il a été arrêté par la police algérienne. Selon Abu Karim, son passeport portait un ancien tampon d'entrée en Algérie et la police ne l’a pas laissé entrer en Tunisie. Au lieu de cela, il a été déporté dans le désert entre l'Algérie et le Niger, avec une autre famille syrienne. Abu Karim, un septuagénaire, a parcouru des centaines de kilomètres à pied, survivant grâce à la nourriture et à l'eau fournies par la population locale. Pendant deux semaines, sa famille n'a pas su ce qu'il était devenu, jusqu'à ce qu'elle apprenne qu'il avait atteint la frontière tunisienne.[7]

Comme l'illustre la carte 1, les mouvements de la famille sillonnent un monde dont les frontières se durcissent. Comme le dit Um Karim : « Maintenant, le monde entier nous est fermé, il faut un visa pour aller n'importe où ». Avec le chômage en hausse et l’augmentation du coût de la vie, la vie à Gafsa est devenue une impasse. La famille d'Um Karim est également consciente des coûts élevés et des risques liés au recours à des passeurs pour atteindre l'Europe ou d'autres pays arabes comme le Maroc. Même si très peu de réfugiés sont officiellement réinstallés dans le Nord de la Méditerranée depuis la Tunisie chaque année,[8] la famille espère retrouver ses filles et ses petites-filles en Belgique et en France. Mais les rêves de mobilité d'Um Karim ne sont pas tous liés au fait de ne plus être une réfugiée. En effet, l'une de ses autres filles vit en Arabie saoudite et Um Karim aimerait lui rendre visite pour faire la oumra, le pèlerinage islamique.

« Un autre type de peur »

Um Khaled, l'une des filles d'Um Karim, s'est installée avec son mari et ses enfants adolescents à Sousse, une ville côtière située à cinq heures de route de Gafsa. La carte 2 suit leur voyage du Liban à l'Afrique de l'Ouest et enfin à Sousse. Les tentatives répétées de cette famille pour reconstruire sa vie en exil montrent que les liens de parenté ne sont qu'un facteur parmi d'autres qui motivent les réfugiés à continuer à se déplacer. Les régimes frontaliers changeants des pays d'accueil détournent également les plans de voyage des réfugiés. Les membres d'une même famille peuvent atteindre la même destination par des voies différentes. L'histoire d'Um Khaled en est un exemple : contrairement à ses parents et à ses frères et sœurs, qui ont pu prendre l'avion directement du Moyen-Orient vers l'Algérie, la famille d'Um Khaled a voyagé après que l'Algérie eut mis fin à l'exemption de visa pour les Syriens en mars 2015.[9]

Lorsqu'Abu Khaled, chef pâtissier, sa femme et ses quatre enfants ont quitté la Syrie en 2014, ils ont d'abord rejoint des proches en Égypte : de Beyrouth, ils se sont envolés pour le Caire et ont passé onze mois dans l'oasis voisine de Fayoum. Après leur retour au Liban, la famille a vécu pendant deux autres années dans un camp de réfugiés informel près de Tripoli. Lorsque le HCR a arrêté son aide financière et que les habitants ont brûlé le camp, ils ont décidé qu'il était temps de déménager à nouveau. Un ami avait dit à Abu Khaled qu'ils pouvaient rentrer clandestinement en Égypte en passant par la frontière soudanaise. En octobre 2016, la famille a embarqué dans un vol de Beyrouth à Khartoum, mais leur plan n'a pas fonctionné. Au lieu de cela, l'oncle d'Um Khaled, un dentiste syrien basé en Mauritanie, a acheté à la famille des billets d'avion pour Nouakchott et leur a loué une maison. Au printemps 2017, la famille a approché un passeur mauritanien qui avait été recommandé par des connaissances syriennes. Au cours d'un voyage routier d'une semaine, ils ont traversé le Sahara à l'arrière d'un pick-up, en compagnie de deux autres familles syriennes. Um Khaled a compté un total de 26 passagers, parmi lesquels dix enfants. La nuit, les adultes établissaient un camp dans le désert et montaient la garde auprès de leurs enfants endormis. Après les horreurs du conflit syrien, Um Khaled a décrit le fait de dormir dans le désert comme « un autre type de peur » : l'expérience lui a rappelé les souvenirs des enlèvements de femmes et d'enfants en Syrie. À Al Khalil, célèbre plaque tournante de la migration à la frontière entre le Mali et l'Algérie, le groupe a changé de voiture et de conducteur. Les nouveaux conducteurs ne parlent pas l'arabe, laissent leurs passagers dans l'incapacité de communiquer avec eux. Un jour plus tard, ils s’arrêtent dans un village du désert algérien ; là, les familles ont passé la nuit dans une grande pièce. Au matin, le groupe est parti pour Tamanrasset, un centre de transport dans le sud de l'Algérie, où ils se sont séparés. La famille d'Abu Khaled a d'abord pris un bus pour Boudouaou, une ville située à une demi-heure de route à l'est d'Alger. Dans une auberge locale, l'une de ses filles a accouché. Après vingt jours, la famille a déménagé plus à l'est, dans la ville de Bordj Bou Arreridj. Ils y sont restés un an et demi et se sont inscrits auprès du HCR. Abu Khaled a trouvé du travail dans une pâtisserie, mais des rumeurs d'une aide plus généreuse du HCR en Tunisie les ont incités à déménager une nouvelle fois. C'est alors que leurs chemins se sont croisés à nouveau avec leurs proches à Gafsa.

À la mi-2018, la famille est entrée en Tunisie par le poste frontière de Bouchebka. Des gardes algériens leur ont acheté des sandwichs et des agents tunisiens ont payé la suite de leur voyage. À Kasserine, la famille a été brièvement arrêtée par la police et enregistrée, avant de se rendre dans la maison d'Um Karim à Gafsa. Quatre mois plus tard, la famille d'Abu Khaled s'est installée à Sousse. Trois ans plus tard, Abu Khaled a été informé qu'il devrait comparaître devant un tribunal pour «  franchissement illégal de la frontière », mais l'affaire est toujours en cours. Contrairement aux parents que nous avons interrogés à Gafsa, Abu Khaled n'a pas fait venir sa famille en Tunisie pour suivre les traces de son beau-père, Abu Karim. Mais la maison de ce dernier a été leur première destination dans le nouveau pays, et des années plus tard, la fille d'Abu Khaled, âgée de 17 ans, a été brièvement mariée à un cousin tout aussi jeune à Gafsa. En septembre 2020, la famille d'Abu Khaled a traversé une nouvelle fois la frontière tuniso-algérienne : cette fois, pour renouveler leurs passeports à l'ambassade de Syrie à Alger. En raison de la pandémie de Covid-19, la frontière était désormais fermée[10] et Abu Khaled a du payer un passeur tunisien et un passeur algérien 75 TND (environ 25 USD) par personne. Sa fille nous a fièrement montré les tampons de renouvellement de leurs passeports : Octobre 2021. Même à l'heure des fermetures de frontières liées à la pandémie, les mouvements transfrontaliers syriens se poursuivent donc - et les familles continuent de se déplacer ensemble.

Des réfugiés invisibles ?

Lors de nos entretiens avec des fournisseurs d'aide internationaux et tunisiens, ainsi qu'avec des représentants de plusieurs municipalités tunisiennes, nous avons appris que la plupart des parties prenantes semblaient d'accord sur un point : contrairement aux migrants et réfugiés d'Afrique subsaharienne, les réfugiés syriens en Tunisie peuvent s'intégrer plus facilement grâce à leur langue, leur culture et leurs croyances religieuses communes. Les récits de déplacement que nous avons présentés ci-dessus indiquent également qu'au moins jusqu'au début de la pandémie de COVID-19, les réfugiés syriens considéraient la frontière terrestre algéro-tunisienne comme poreuse et les gardes-frontières tunisiens comme accueillants. Cependant, la capacité des Syriens à se « fondre dans la masse » est une arme à double tranchant : après les membres de leur famille, certains se sont installés dans des zones défavorisées du sud et de l'intérieur du pays, avec peu de soutien de la société civile et des opportunités d'emploi limitées. Dans l'actuelle ville de Gafsa, seuls Um et Abu Karim, ainsi que d'autres membres de la famille âgés ou atteints de maladies chroniques, reçoivent une aide financière du HCR. Les loyers sont moins chers à Gafsa que dans les grandes villes comme Tunis et Sousse, et c'est ce qui permet à la famille de rester sur place. Dans le même temps, l'absence d'accès au marché du travail officiel les enferme dans une pauvreté prolongée.[11]  Les fils et petits-fils d'Um Karim travaillent comme serveurs et ouvriers journaliers, avec un salaire d'environ 30 TND (environ 10 USD) par jour. Ses petites-filles trouvent parfois du travail comme femmes de ménage chez leurs voisins. Alors que certains Syriens des grandes villes tunisiennes ont réussi à ouvrir des restaurants, les réfugiés des zones défavorisées n'ont pas accès aux subventions de démarrage qui leur permettraient d'ouvrir leur propre entreprise. La précarité des moyens de subsistance va de pair avec le flou juridique. Plusieurs années après leur arrivée, la famille d'Um Karim n'a toujours pas reçu le statut officiel de réfugié. Un fils s'en plaint amèrement : « Vais-je passer quinze ans comme demandeur d'asile en Tunisie ? »

Les recherches du Dr Ann-Christin Zuntz ont été financées par une bourse IFG II « Inégalité et mobilité » au Centre Merian d'études avancées sur le Maghreb, à Tunis.